Investigación que descubre cómo son las increíbles estructuras subterráneas de las hormigas. Al hormiguero se le inyectó una sustancia solidificante.
Los hormigueros generalmente están formados por un conjunto de túneles, entradas y montículos (comúnmente de tierra o arcilla) sobre la colonia subterránea y son construidos progresivamente. Hay cámaras de cría, para almacenaje de comida o de acoplamiento. La colonia se construye y mantiene por legiones de hormigas obreras. La comida se introduce en el hormiguero llevada por las obreras tras recogerla del entorno circundante.
Las colonias de hormigas son eusociales (La eusocialidad (en griego "eu": "bueno" + "social") es el nivel más alto de organización social que se da en ciertos animales), y son similares a las de otros himenópteros sociales. Los huevos son puestos por una o varias «reinas». Las reinas son diferentes a las demás castas, y son las más grandes entre todas las hormigas, sobre todo su abdomen y tórax que están mucho más desarrollados. Sus única tarea es poner huevos para incrementar el número de individuos de la colonia. La mayor parte de los huevos puestos por las reinas se desarrollan para producir hembras estériles sin alas, llamadas «obreras». En la mayor parte de especies de hormigas, periódicamente enjambres de nuevas reinas aladas y machos (también alados) abandonan el hormiguero para aparearse. Los machos mueren poco después del vuelo nupcial, mientras que las hembras que se han apareado y han sobrevivido buscan un lugar adecuado para empezar una nueva colonia; allí se arrancan las alas y empiezan a poner los huevos y a cuidarlos. Las hembras almacenan el esperma que obtienen durante su vuelo nupcial para fertilizar de manera selectiva los futuros huevos.
Colonias simples y supercolonias
Lo más habitual es que las hormigas se muestren agresivas con los miembros de otras colonias y formen colonias simples. Sin embargo, en algunas especies las obreras se mezclan con las de otros hormigueros. Un grupo de colonias donde las hormigas no se exponen a la agresión mutua es conocido como una supercolonia.
Hasta el año 2000, la supercolonia de hormigas más grande conocida estaba en la costa de Ishikari en la isla de Hokkaidō, Japón. Se estimó que la colonia contenía 306 millones de hormigas obreras y un millón de hormigas reinas viviendo en 45.000 hormigueros interconectados por pasos subterráneos sobre un área de 2,7 km2
En el 2000, una enorme supercolonia de hormigas argentinas fue encontrada en Europa del Sur (informe publicado en 2002). De 33 poblaciones de hormigas estudiadas en una extensión de 6.004 kilómetros a lo largo del Mediterráneo y las costas Atlánticas del sur de Europa (desde el norte de Italia hasta la costa Atlántica de España y Portugal, pasando por el sur de Francia), 30 pertenecían a una supercolonia con millones de hormigueros y mil millones de obreras, entremezcladas con tres poblaciones de otra supercolonia. Los investigadores afirman que este caso de unicolonialismo no puede ser explicado por la pérdida de su diversidad genética debido al cuello de botella genético de las hormigas importadas.
Un hormiguero, en su forma más simple, es un montón de tierra, arena, hojas, o arcilla o una mezcla de estos y otros materiales. Una colonia es construida y mantenida por legiones de hormigas obreras, que llevan trozos diminutos de estos materiales en sus mandíbulas y los depositan cerca de la salida de la colonia.
Muchas especies de hormigas construyen hormigueros complejos, pero otras son nómadas y no construyen estructuras permanentes. Las hormigas pueden construir colonias subterráneas o construirlas en árboles. Estos nidos pueden encontrarse bajo tierra, bajo piedras o troncos, en el interior de troncos, tallos huecos o incluso bellotas.
Las hormigas eligen cuidadosamente el lugar donde construir la colonia. Por ejemplo las "Temnothorax albipennis" evitan los lugares con hormigas muertas, puesto que esto puede indicar la presencia de parásitos o enfermedades.
El mérgulo empenachado (Aethia cristatella) es una pequeña ave de la familia Alcidae que anida en grandes colonias de más de un 1 millón de ejemplares, en los mares de Bering y de Ojotsk. A menudo se reproducen en colonias mixtas de especies con mérgulos mínimos (Aethia pusilla), sus congéneres más pequeños.
El mérgulo empenachado es reconocido principalmente por su "cresta", formada por un grupo de plumas situado en la parte superior de la cabeza y por el olor que desprenden durante la temporada de cría, que ha sido descrito como olor "a mandarinas".
Son plantívoros. Su dieta consiste principalmente de krill, pero también comen copépodos, pterópodos (como Limacina), anfípodos y larvas de peces. Sus principales depredadores son el arenque, gaviotas, el zorro ártico y los cuervos.
